利斯特菌為革蘭氏陽性,不耐酸,無莢膜,無芽胞,能活動的兼性厭氧桿菌,世界各地均有發現,可見于非人類哺乳動物,鳥類,蜘蛛和甲殼類動物的腸內。只有溶血性利斯特菌(主要有單核細胞增多性利斯特菌,利斯特菌ivanovii亞種和seeligeri亞種)可引起人類和家畜及野生動物患病。美國的發病率為≥7例/(100萬人年)其中以新生兒和70歲以上的老人最常見,7月至8月為感染的高峰期。通常因飲食污染的奶制品和生的蔬菜而感染,而且因為單核細胞增多性利斯特菌能在冰箱溫度存活生長而更容易造成感染。直接接觸也可引起感染[產前和分娩期母親傳給子代,特別是流產(利斯特菌感染可引起流產)],以及在屠宰過程中感染動物傳給屠夫和屠宰場工人。免疫功能不全者容易發生感染,可多達2/3的病人受感染。