本綜合征的發病原因仍不清楚。有以下三個理論:一,肺或血液中纖維蛋白溶酶系統的改變,有胞漿素原激活因子(plasminogen activator)的抑制物存在,二,肺泡表面活性物質的缺乏或改變,增加肺泡表面張力,從而降低肺順應性,導致肺不張,窒息,肺血管收縮,進一步降低肺血流量,阻礙肺代謝和表面活性物質的產生,三、原發性缺陷是肺灌流低下,這是由于宮內窒息而增加肺血管阻力,使血液未能通過肺臟而直接經卵園孔及動脈導管而流入周圍動脈。肺缺血損害肺泡上皮細胞,減少表面活性物質的產生。臨床上當促進肺小動脈擴張,增加肺有效血流量后,氣體交換和臨床癥狀好轉。